La bataille des Thermopyles (480 avant notre ère)

Le roi perse Xerxès Ier décide d’entreprendre la conquête des cités grecques libres à la suite de la défaite subie par son père, Darius Ier, à Marathon (490 av. J.-C.).

Commence alors la seconde guerre médique alors que le nord du territoire grec est occupé par les Perses. Les cités États, notamment Sparte, Athènes et Corinthe, forment une alliance en 481 av. J.-C. sous la direction stratégique de Thémistocle.

Loin des millions de soldats évoqués par Hérodote – principale source historique –, les forces perses n’en demeurent pas moins colossales avec une concentration de troupes estimées à quelques 200 000 soldats. Les troupes perses franchissent l’Hellespont – actuelles Dardanelles – sur des ponts flottants d’une longueur supérieure à 1,2 kilomètre aux environs d’août 480 av. J.-C.

Malgré les menaces de Xerxès Ier, les offres de reddition et une infériorité numérique accablante, les forces menées par le roi spartiate Léonidas Ier tiennent l’étroit accès des Thermopyles durant trois journées de combats. Trahis par Éphialtès de Trachis – un Grec – lors du deuxième jour, les soldats décident de rester aux côtés du roi de Sparte. Malgré l’annonce d’un encerclement imminent, ils résistent encore une journée avant d’être massacrés. Leur sacrifice gagne le temps nécessaire au repli des autres troupes grecques.

Moins de 2 000 Grecs, dont Léonidas Ier et 300 hippeis, soldats d’élites spartiates, défont environ 20 000 Perses durant ces journées de lutte. La bataille dont la renommée nous parvient encore est davantage symbolique car les Perses demeurent vainqueurs jusqu’à la prise d’Athènes. Néanmoins, les erreurs stratégiques de Xerxès Ier permettent aux Grecs de triompher à Salamine peu de temps après la bataille des Thermopyles et de préserver au final leur indépendance.

Le fait d’armes a été cité durant des siècles pour illustrer la valeur supérieure des hommes libres sur les sujets soumis à des despotes. Une inscription du poète Simonide de Céos commémore la bataille :

« Étranger, va dire à Lacédémone [Sparte]
Que nous gisons ici par obéissance à ses lois »

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« La bataille des Thermopyles » issu du journal « Grandes batailles » (numéro 27)
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