Le mythe de Persée

La légende de Persée est mentionnée par Homère dans l’Iliade au 8ème siècle avant notre ère puis détaillée par Phérécyde d’Athènes trois siècle plus tard. Persée est le fils de Danaé, elle-même fille du roi d’Argos (région de Grèce), et de Zeus qui s’unit à elle sous la forme d’une pluie d’or.

Selon une prophétie révélée par la Pythie de Delphes, Persée tuera son grand-père lors de son entrée dans l’âge adulte. Malgré ses précautions, le roi d’Argos est confronté à la naissance de Persée et le vieil homme décide d’enfermer sa fille et son petit-fils, encore bébé, dans un coffre qu’il fait mettre à la mer.

Protégés par les dieux, la mère et le fils arrivent sains et saufs sur l’île de Sériphos. Les années passent et le roi de l’île, Polydectès, tombe amoureux de Danaé puis cherche à se débarrasser de Persée. Ne pouvant vaincre Persée par la force, Polydectès lui lance un défi : tuer l’une des trois gorgones nommée Méduse (les sœurs de Méduse, Sthéno et Euryale, sont quant à elles immortelles). Affronter une gorgone est un défi mortel car un simple regard suffit à pétrifier quiconque. A cela s’ajoute une difficulté : Nul ne sait où vivent les gorgones.

Dans cette quête, Persée est aidé par Hermès qui lui confie un bouclier, une serpe, un sac et des sandales ailées lui permettant de voler. Ainsi équipé, et sur le conseil d’Hermès, il va à la rencontre des sœurs aînées des gorgones : les Grées. Il s’agit de deux femmes, ou trois selon les auteurs (Hésiode, Ovide, etc…), immondes qui se partagent un seul œil et une seule dent. Après leur avoir subtilisé l’œil et la dent, les Grées désespérées indiquent le lieu où vivent les gorgones en échange de leurs précieux attributs.

Une fois arrivé sur l’île où résident les monstres aux têtes ornées de serpents, Persée utilise le bouclier comme miroir pour ne pas croiser le regard de Méduse lorsqu’elle s’approche de lui. Dès que l’occasion se présente, il lui tranche la tête avec la serpe confiée par Hermès.

Sur le chemin du retour, il croise la route de l’infortunée Andromède livrée à un monstre marin. Se plaçant au sommet d’une falaise qui surplombe la mer, il attire le monstre gigantesque, lui tranche la tête et épouse la rescapée. De retour à Sériphos, il pétrifie le roi Polydectès qui avait tenté d’abuser de sa mère en son absence.

Enfin, comprenant le geste de son grand-père, il lui pardonne, va à sa rencontre mais celui-ci s’est enfui. Attristé, il participe malgré tout à des jeux sportifs donnés en son honneur durant lesquels il tue par un accident un vieillard dans la foule. Ce vieillard n’est autre que son grand-père, le roi d’Argos. Malgré lui, Persée réalise bel et bien la prophétie de la Pythie.

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