Akhenaton (de -1355/-1353 à -1338/-1337)

Monté sur le trône sous le nom d’Amenhotep IV en tant que souverain de la XVIII^e dynastie, ce souverain du nouvel empire change de nom et opte pour Akhenaton (« Celui qui est bénéfique pour Aton », Aton étant le disque solaire, dieu unique de l’Égypte). Il prend pour femme la célèbre Néfertiti qui porte le titre de « grande épouse royale ».

Lorsque Amenhotep IV accède au pouvoir, il se trouve à la tête d’un empire égyptien dont les frontières s’étendent de l’est de l’Anatolie (actuelle Turquie) jusqu’à la sixième cataracte du Nil. Sur le plan géopolitique, l’Égypte est alors considérée comme une puissance incontournable de l’est méditerranéen et dispose de nombreux vassaux.

Akhenaton marque l’histoire de l’Égypte et celle de la religion en organisant autour d’Aton le premier monothéisme historique. Le dieu solaire prend le pas sur les autres divinités du panthéon égyptien et notamment sur Amon. Cette refonte du système religieux provoque une grave crise de confiance à l’égard d’un pharaon que certains qualifient d’hérétique.

Redécouvert au XIX^e siècle par les égyptologues, il fait très rapidement l’objet d’analyses psychologiques de toutes sortes. En effet, son statut de fondateur du monothéisme cumulé à la révolution culturelle des représentations artistiques de son règne (art amarnien) captive le public occidental.

Sur le plan militaire, les dix-sept années de règne de ce pharaon sont marquées par la perte de la partie asiatique du territoire égyptien. Manifestement peu intéressé par les questions concrètes de la gestion de son empire, Akhenaton n’oppose pas de résistance aux avancées barbares, notamment des Hittites.

La fin de son règne et sa mort sont l’objet de spéculations car l’identité de son successeur ainsi que les conditions de son trépas ne sont pas clairement identifiées. L’aura de mystère qui entoure Akhenaton est liée à la destruction de nombreux cartouches le représentant sur les monuments de l’Égypte antique.

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