Histoire de l’eunuchisme
Pratique vraisemblablement issue du Proche-Orient ancien incluant la Mésopotamie, l’eunuchisme consiste en l’ablation des organes génitaux, en partie ou en totalité. Presque disparue, cette terrifiante atteinte portée au corps des hommes s’articule tantôt autour d’un motif religieux tantôt autour de considérations pénales, politiques voire artistiques.
Prosaïquement, hors la vision spécifique de la « création » des castrats, l’eunuchisme est pratiqué pour abolir toute volonté dynastique et – à l’instar de l’excision – interdire l’accès aux plaisirs charnels. Privés de cela, ils sont considérés comme une catégorie sociale à part en Chine, Russie (skoptzy), Inde (Hijras), Egypte et dans les empires ottoman et byzantin. Il n’est pas rare que les souverains leur confient de hautes responsabilités et, classiquement, la garde de leurs épouses.
En ce sens, durant des siècles, le commerce des eunuques est courant et source de profits gigantesques. A titre d’exemple, on estime que plus de dix mille esclaves, principalement des eunuques, sont importés à Cordoue entre 912 et 961 par la dynastie des Omeyyades.
Les eunuques eux-mêmes, et non la pratique, sont très durement jugés par les penseurs du début du 20ème siècle. En témoigne les écrits de Richard Millant rédigés en 1908 : « Le castrat est un être dégradé au moral comme il l’est au physique, et la duplicité, les instincts sanguinaires, la lâcheté et la jalousie constituent le fond même de son tempérament. » (Les eunuques à travers les âges, Vigot frères éditeurs, Paris, 1908).
Cette vision arriérée et poussiéreuse assimilant une perte de qualité intellectuelle et morale à une perte charnelle n’est plus d’actualité à deux égards. D’une part, les recherches récentes sur le sujet, notamment anglo-saxonnes, se multiplient. D’autre part, l’analyse factuel de la vie de nombreux eunuques et de castrats montrent que leur génie n’a pas été altéré par la brutale opération dont ils ont été victimes.
Les récits de la vie des quatre eunuques suivants permettent d’apporter un éclairage concret et à contrepied des affirmations de l’auteur susmentionné :
– Narsès est un général byzantin ayant officié durant le règne de l’empereur Justinien. Habile militaire autant que politique, il est chargé du commandement des armées byzantines en Italie durant la campagne de reconquête ordonné par l’empereur byzantin. Audacieux et attentif aux détails, il met à profit son talent et détruit en trois ans (552-555) la puissance des Ostrogoths à l’origine de la chute de Rome près de 80 ans auparavant ;
– Sarou Taki Khan Mirza est au service du Shah Abbas II au 17ème siècle, il devient eunuque par suite d’accusations de pédophilie portées à son encontre par des rivaux cherchant sa disgrâce. Il se fait justice lui-même en sectionnant l’ensemble de son appareil uro-génital pour préserver son honneur. Remarqué par le Shah, il gravit les échelons de l’administration perse et sert comme premier ministre sous trois souverains ;
– Farinelli est un castrat napolitain du 18ème siècle, il dispose voix naturelle de soprano douce et pénétrante, d’une étendue hors-norme de trois octaves avec un timbre très clair. Cultivé et raffiné (il connait parfaitement le français, l’anglais, l’allemand et l’espagnol), il a belle allure et est de grande élégance. Propagateur de la culture italienne, il aide généreusement les artistes italiens à s’affirmer partout où ses fonctions le conduisent à l’étranger ;
– Zheng He, explorateur chinois du 15ème à l’origine de nombreuses expéditions allant de l’Asie du sud-est à l’Afrique de l’est. Il reçoit le titre bouddhique de Grand Eunuque aux trois joyaux.
Pratique barbare indissociable de l’esclavage, la critique de l’eunuchisme a donné lieu à une déformation de l’image des victimes qui est, comme nous l’avons vu, sujette à réévaluation partant du constat que l’individu n’est pas défini par une altération physiologique. A leur échelle, comme l’ensemble de la population, les eunuques ont travaillé pour l’administration, pour la préservation des rites, pour les arts et pour les armées de leurs souverains.
Envie d’en savoir plus ?
Le monde des eunuques par Olivier de Marliave
Les Castrats par Sylvie Mamy
Eunuchs in Antiquity and Beyond par Georges Sidéris, Shaun Tougher et Ra’anan Abusch