L’épopée de Gilgamesh (2100 avant notre ère)
Le plus ancien texte littéraire dont nous disposons à ce sujet a été rédigé sur des générations dans le berceau de l’écriture : la Mésopotamie. L’un des auteurs dont le nom nous est parvenu est Sîn-Leqe-Ounninni.
Véritable réflexion poétique, l’épopée commence dans la ville d’Ourouk ayant pour dirigeant Gilgamesh. Celui-ci est jeune, puissant et tend à se comporter comme un tyran.
Gilgamesh est sans rival parmi les mortels. Les dieux décident de lui créer un alter-égo sauvage : Enkidou. Après quelques périodes de tension, les deux surhommes se lient d’une profonde amitié.
Ensemble, ils partent en quête de gloire et se rendent au Liban. Ils terrassent des créatures mythiques telles qu’un ogre (Houmbaba ou Houwawa selon les versions du texte) ainsi qu’un taureau céleste envoyé par les dieux pour punir les deux héros.
Se sentant insultées, les divinités décident de la mort d’Enkidou qui, après avoir été averti lors d’un rêve, est vaincu par la maladie.
Effrayé par le destin de son comparse, Gilgamesh se met en quête de l’immortalité. Il affronte de multiples obstacles, rencontre des hommes-scorpion et finit par atteindre l’unique humain auquel l’immortalité fût donnée après avoir survécu au déluge : Uta-Napishtim.
Après de longs échanges entre les deux protagonistes, Gilgamesh reçoit, à défaut d’immortalité, l’herbe de vie qui assure la jeunesse éternelle. Hélas, durant son retour vers Ourouk, un serpent lui vole cette précieuse herbe.
De retour à Ourouk, toujours mortel et sans herbe de vie, assagi par les évènements, le héros comprend que l’immortalité passe par la transmission aux générations futures et l’édification de monuments permettant de garder le souvenir des évènements passés.
L’importance de l’épopée de Gilgamesh dans la culture indo-européenne est inestimable. À titre d’exemple, le personnage d’Uta-Napishtim – inspiré de l’épopée d’Atra-hasis rédigée au IIe millénaire avant notre ère – est la source d’inspiration directe du personnage de Noé et du déluge biblique.
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