À l’échelle européenne, la fin du XV^e siècle est riche de deux bouleversements majeurs : la fin de la Reconquista espagnole et la découverte du nouveau monde par Christophe Colomb.

La Reconquista désigne le processus de reprise du territoire espagnol sous domination arabe depuis le VIII^e siècle. À cette époque, l’essentiel du territoire est dirigé par le Califat omeyyade hormis le royaume des Asturies au nord et quelques foyers de résistance dans les Pyrénées.

À la suite de plusieurs siècles de survivance, les royaumes chrétiens – appuyés par des soutiens extérieurs – résistent puis répliquent. L’union en 1469 de l’Aragon – en la personne de Ferdinand II – et de la Castille – avec Isabelle la Catholique – mène les Rois très catholiques à la prise de Grenade en 1492, derniers instants d’une Reconquista qui aura duré sept siècles.

La découverte des Amériques par Christophe Colomb constitue le second événement majeur de 1492. Pensant alors découvrir une nouvelle voie navigable vers les Indes, c’est bien un nouveau continent que le navigateur génois vient de (re)découvrir quelques cinq cents ans après le débarquement des Vikings, bien plus au nord.

Après une étape européenne sur l’île de Grande Canarie, Christophe Colomb débarque le 12 octobre 1492 dans les Bahamas, avant de se rendre à Cuba. Ces débarquements successifs d’une poignée d’hommes marquent le début d’une ère de conquêtes qui verra s’effondrer en moins d’un demi-siècle les civilisations inca, aztèque et maya. En effet, la logique est celle de la colonisation et de l’appropriation des territoires considérés comme vierges de tout propriétaire comme en témoigne la présence de notaires qui enregistrent immédiatement la conquête pour le compte du roi d’Espagne. Le traité de Tordesillas le 7 juin 1494 entérine le partage de l’Amérique du Sud entre les couronnes d’Espagne et du Portugal. 

Véritable bouleversement de l’échiquier géopolitique européen, la fin de la Reconquista et l’afflux d’or issu de la colonisation du nouveau monde poussent les puissances française, anglaise et néerlandaise à concurrencer les puissances ibériques dans une course à la colonisation qui connaîtra son apogée au XIX^e siècle.

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